Kovové obaly jsou klíčem k mnoha otázkám bezpečnosti potravin. Jedná se jednoduše o silné, bezešvé a trvanlivé řešení pro skladování potravin, které blokuje kontaminanty. Hliník a pocínovaný plech patří mezi nejpoužívanější materiály v potravinových obalech. Zde jsou důvody, proč je bezpečné, aby se kov dotýkal potravin.
Je bezpečné, aby se určité druhy kovů dotýkaly potravin, stejně jako je běžné používat příbory z nerezové oceli doma i v restauracích. Americký Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) a Evropský úřad pro bezpečnost potravin (EFSA) identifikují bezpečné materiály pro styk s potravinami (FCM) pro balení. Kromě materiálů pro balení potravin mohou FCM zahrnovat mobilní kontejnery, zařízení na zpracování potravin, kuchyňské náčiní a stolní nádobí.
Regulační orgány pravidelně aktualizují své názory na FCM, když nové informace vyžadují přehodnocení názorů. Například v únoru 2019 EFSA aktualizovala své hodnocení rizik u pěti ftalátů, což jsou látky přidávané do plastu pro větší pružnost a trvanlivost. Někdy vědci zpochybňují hodnocení rizik provedené regulačními orgány. Pokud ve studiích zjistí, že se z obalů pro styk s potravinami (FCA), jako jsou šálky, do potravin migrují nebezpečné chemické látky z FCM, předloží své argumenty prostřednictvím odborných časopisů. Environmental Health Perspectives (EHP) zveřejňuje výzkumy pro FDA a EFSA, které identifikují mezery v hodnocení rizik a návrhy na zlepšení.
Určité chemické látky používané v obalech jsou spojovány s nemocemi, což je důvod, proč se vědci obávají migrace těchto chemikálií z obalů do potravin. Toxikologie různých chemických látek stále není zcela pochopena. Hliník se jeví jako bezpečný pro styk s potravinami. Podle Institutu výrobců plechovek většina nápojových plechovek již neobsahuje BPA. Ačkoli FDA považuje BPA za bezpečný, výzkumníci zjistili, že stopové množství této chemické látky migrující z obalů pro styk s potravinami do potravin by mohlo představovat zdravotní rizika. Výrobci tedy sami přešli na nátěry hliníkových plechovek z akrylu a polyesteru.
V celém zemědělském potravinovém řetězci od farmy až po vidličku přichází potraviny do styku s širokou škálou materiálů. Z hlediska několika kritérií jsou určité kovy nejspolehlivějším materiálem pro bezpečné balení potravin, i když mezinárodním symbolem pro "bezpečnost potravin" je sklenice na víno a vidlička. Mezi další bezpečné materiály pro balení potravin patří plast, guma, keramika, papír a karton.
Aby obal mohl používat symbol bezpečnosti potravin, musí splňovat několik kritérií, která se liší podle jednotlivých národů. Jedním z obecných požadavků je, že povrch materiálu musí být bez toxických kontaminantů. Nesmí se ani stát zdrojem toxinů v důsledku užívání spotřebitelem. EU vyžaduje, aby materiály pro styk s potravinami neohrožovaly lidské zdraví.
Hliník je oblíbeným materiálem pro bezpečnost potravin díky několika vlastnostem, jako je odolnost vůči teplotám, nízká hmotnost a odolnost proti korozi. Je to také cenově efektivní řešení. Pokud jde o kuchyňské nádobí v potravinářském průmyslu, litina je schválena FDA, ale pouze pro vaření. Železo bez ochranného povlaku může degradovat v důsledku koroze a oxidace. Nerezová ocel (kvality 304 a 316) je nejrozšířenější ocelovou slitinou používanou v různých průmyslových odvětvích díky své odolnosti vůči korozi.
Některé kovy, jako je měď nebo mosaz, se v potravinářském průmyslu kvůli možné korozi nepoužívají. Ale typ kovu není jediným faktorem ovlivňujícím bezpečnost potravin, protože je nutné použít správný povrchový nátěr, aby se zajistila snadná čistitelnost a hygienické podmínky.