El desperdicio de todo tipo se ha convertido en un problema apremiante en el mundo actual. Una de las formas más frecuentes de desperdicio que vemos a diario es el residuo de embalaje: a menudo de alimentos, bebidas u otros productos perecederos.
La cantidad de residuos de embalaje creados ha aumentado constantemente y la UE se encuentra actualmente en la asombrosa tasa anual per cápita de 167 kg [6].
Parte del material de embalaje reciclado (Fuente: EUROSTAT )
Dos formas comunes de residuos de envases son los plásticos, que representan el 19% del total de residuos, y los metales (en gran parte hojalata y aluminio) que representan el 5% del total [1].
Al comparar los residuos de envases de plásticos y metales, es necesario analizar cada uno desde la cuna hasta la tumba. Tanto los plásticos como los metales pueden tener efectos negativos en el medio ambiente, pero cuando se realiza una revisión a fondo de ambos, queda claro cuál es la opción más sostenible.
Los plásticos utilizados en el embalaje son comúnmente tipos de polietileno, como el tetrafalato de polietileno (PET) y el polietileno de alta densidad (PEAD). Se producen a partir de petróleo en un proceso intensivo de energía conocido como polimerización. La polimerización es la unión de muchas moléculas pequeñas en grandes cadenas de moléculas.
El petróleo se utiliza directamente para fabricar plástico y como combustible fósil para impulsar el proceso de producción. Los combustibles fósiles liberan gases de efecto invernadero que causan el cambio climático. Además, el petróleo es un recurso limitado que los científicos han pronosticado que desaparecerá en gran medida dentro de los próximos cientos de años. A pesar de que la producción de plástico tiene algunos requisitos de producción muy negativos, en comparación con la producción de envases de estaño y aluminio, solo utiliza una fracción de la energía.
El aluminio es un metal que naturalmente encontramos en la tierra y constituye el 8% de la corteza terrestre. El problema es que el aluminio siempre se encuentra como un mineral, lo que significa que se encuentra combinado con otros compuestos. Para eliminar el aluminio de los otros compuestos, se debe extraer mediante un proceso extremadamente intensivo de energía. La energía para este proceso generalmente se crea al quemar combustibles fósiles [2].
Cuando se compara el proceso de producción para cada uno, se encuentra que 1 kg de plástico de polietileno produce alrededor de 4 kg de CO2 y 1 kg de aluminio produce 10,63 kg de CO2 [3]. Basado únicamente en el proceso de producción, el plástico parece ser la opción más ambientalmente sostenible.
Desde la década de 1950, los humanos han producido más de 9 mil millones de toneladas de residuos plásticos que han ingresado a nuestros océanos, ríos y tierras naturales. Algunos de estos plásticos liberan sustancias químicas en el agua y en la tierra que conducen a problemas de salud graves como el cáncer. Además, muchos animales consumen plásticos accidentalmente, bloqueando sus tractos digestivos y provocando su muerte [4]. Incluso las plantas están en riesgo de los plásticos. Cuando algunos plásticos se descomponen en el suelo, liberan sustancias químicas, como el bisfenol A (BPA), que destruyen los microorganismos naturales que las plantas necesitan para sobrevivir [5].
Estos son solo algunos de los problemas comunes asociados con los residuos de envases de plástico. Como ya sabemos, estos dos materiales de embalaje pueden tener impactos ambientales negativos si no se eliminan adecuadamente. Una de las principales preocupaciones de cada material es que tardan mucho tiempo en degradarse en condiciones naturales. El plástico tarda más de 400 años en descomponerse y el estaño y el aluminio 50 - 200 años [8]. Debido a que estos materiales tardan tanto en degradarse, más y más se acumulan en vertederos y ecosistemas a lo largo del tiempo.
Dicho esto, el plástico toma más del doble de tiempo que el aluminio y el estaño para degradarse.
Los residuos de envases de hojalata y aluminio tienen un impacto ambiental directo mínimo distinto del uso de espacio en vertederos y son antiestéticos.
En general, no liberan ningún producto químico dañino ni causan daños graves a las plantas y animales.
Los envases de aluminio y hojalata son claramente la mejor opción en este sentido.
En última instancia, para determinar cuál es la forma más sostenible de material de embalaje, debemos considerar el proceso de reciclaje para ambos.
El uso de plástico se ha disparado en los últimos 50 años, pero el reciclaje de plástico apenas ha podido mantenerse. Actualmente solo el 9% de todo el plástico es reciclado. Esto es muy bajo cuando se da cuenta de que solo en los EE. UU. Hay más de 13 millones de toneladas de residuos de envases de plástico [9].
Uno de los principales obstáculos para el reciclaje de plásticos es que es difícil. Existen múltiples tipos de plásticos y todos deben separarse y reciclarse de diferentes maneras y en diferentes centros de reciclaje. Además, no todos los plásticos son capaces de ser reciclados, ya que contienen carcinógenos y pueden liberar compuestos orgánicos volátiles si se funden.
Por otro lado, la hojalata y el aluminio son mucho más fáciles de reciclar. Ambos son de metal, por lo que los envases de estaño y aluminio se pueden eliminar de los flujos de residuos y los rellenos sanitarios utilizando imanes grandes. Debido a esto, las tasas de reciclaje se han disparado en los últimos años y en 2009 la UE tuvo una tasa de reciclaje del 72% para el estaño y el aluminio [6]
Cuando el estaño y el aluminio se reciclan, permite extraer menos metal nuevo de sus minerales. Esto reduce la cantidad de energía utilizada anualmente en la producción de envases de aluminio y hojalata. Debido a este gran esfuerzo de reciclaje, la cantidad de CO2 creada en el proceso de producción es solo 1/3 de lo que sería si se extrajera continuamente nuevo mineral [2].
Cuando se considera el ciclo de vida de ambos tipos de materiales de embalaje, queda claro que la hojalata y el aluminio son la opción más respetuosa con el medio ambiente. El mundo actualmente tiene bastantes problemas ambientales, que van desde eventos climáticos más fuertes hasta el aumento del nivel del mar. Estos son problemas globales que afectan a todos los humanos, por lo que es nuestra responsabilidad tratar de combatirlos. Las pequeñas elecciones diarias que hacemos tienen un efecto en nuestro futuro. Incluso hacer algo como elegir empaques de aluminio ayuda a hacer un mundo sostenible para nuestras generaciones futuras.