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El envasado de alimentos para niños se ha ido convirtiendo en un vehículo de comercialización, ya que se muestra comúnmente en los puntos de venta.La naturaleza cambiante de la comercialización de alimentos también ha contribuido a que el envasado de alimentos se convierta en un mensaje para los consumidores. Si bien el empaque tiene una función práctica en términos de extender la vida útil, también ayuda a vender el producto.
Debido a que a la mayoría de los niños no se les enseña acerca de la sensibilidad del consumidor a una edad temprana, tienden a no cuestionar los aspectos visuales del comercialismo que encuentran. No se les enseña a cuestionar las informaciones o imágenes que ven en la televisión. Tampoco sus padres o maestros les enseñan que el empaque es parte de la persuasión para que las personas compren productos.
Los niños se sienten atraídos por las imágenes coloridas y creativas, así como por la energía. Los cereales para el desayuno capturan todos estos elementos a la vez, especialmente los que usan personajes de dibujos animados que se asocian con el producto. Agregue una promoción divertida como un concurso para ganar juguetes y la persuasión se vuelve aún más poderosa. La tecnología de embalaje también afecta a los niños con la forma en que el paquete se abre y se cierra y si incluye adiciones como pajitas.
Mientras que algunos comercializadores de alimentos que apuntan a los niños crean personajes de dibujos animados originales para su marca, otros promocionan de forma cruzada personajes familiares que ya se han popularizado en los grandes medios. Los personajes animados de TV o películas ayudan a vender productos a los niños, especialmente cuando existe la oportunidad de ganar juguetes. La Comisión Federal de Comercio de los EE. UU. Confirmó recientemente que la promoción cruzada es ahora una estrategia de marketing importante para los niños y adolescentes.
Si bien el empaque tiene un efecto dramático en la forma en que los consumidores de todas las edades toman decisiones de compra, diferentes grupos de edad responden a ciertos empaques de manera diferente. Los niños más pequeños tienen más probabilidades de responder positivamente a las promociones cruzadas, mientras que los niños mayores se ven más afectados por las cualidades visuales, especialmente el color, del paquete.
Las marcas también tienen un gran impacto en el envasado de alimentos para niños. Las pruebas de alimentos han revelado que los niños pequeños tienen más probabilidades de elegir una marca familiar como McDonald's que una marca desconocida que produce el mismo tipo de comida. Además, las marcas familiares pueden influir en el sabor real del producto.
Tanto los vendedores como los consumidores pueden estudiar el envasado de alimentos para niños en el libro C Hawkins Public Health Nutrition. Uno de los factores de venta para que los padres compren alimentos para sus hijos son las informaciones nutricionales en el empaque. Los padres también observan cómo se mantiene la frescura y la durabilidad del producto.
Hawkins descubrió a partir de la investigación que el 78% de los paquetes de alimentos dirigidos a niños estadounidenses entre 2006 y 2008 utilizaban promociones cruzadas. Más de la mitad de estos productos de promoción cruzada fueron diseñados para atraer a niños de entre 6 y 12 años. Al mismo tiempo, solo el 18% de los productos de promoción cruzada cumplían con los estándares considerados aceptables por expertos nutricionistas.
La información nutricional impresa en el empaque de alimentos de los niños sirve como un puente que cierra la brecha entre los padres preocupados y los niños emocionados. Las informaciones nutricionales se hacen para ayudar a generar la impresión de que el alimento tiene un valor nutricional e incluso es "bueno" para los niños.
De acuerdo con Hawkins, los padres deben tener en cuenta que muchos de los alimentos dirigidos a los niños incluyen mercadotecnia diseñada para alentar a los niños a molestar a sus padres para que los compren. Es importante que los padres tengan en cuenta que las informaciones nutricionales en el empaque pueden ser engañosas.
Algunas compañías se han comprometido a apuntar solo a adultos y no a niños menores de 12 años en sus empaques. El enfoque de Unilever supone que los padres siempre toman las decisiones de compra (incluso cuando están acompañados por niños pequeños).
Al utilizar una estrategia de "desinfantilización", los fabricantes pueden reposicionar el producto. Cada fabricante debe equilibrar la ética y abordar el problema entre padres e hijos en sus objetivos de ventas. Otra dimensión a la desinfantilización es que las empresas reduzcan voluntariamente los niveles de sal, azúcar y otros ingredientes controvertidos o cuestionables, lo que puede cambiar toda la esencia del producto.
Incluso los padres pueden enamorarse de los coloridos empaques que los atraen a comprar comida para sus hijos y que parecen capturar la imaginación de manera inocente. Los padres también pueden ser engañados por informaciones nutricionales en el empaque de alimentos destinados a los niños. En muchos sentidos, el envase se ha convertido en el producto, al igual que el medio es el mensaje en los medios de comunicación. Es importante que los fabricantes encuentren el equilibrio adecuado entre alcanzar los objetivos de ventas y la conducta ética adecuada.