Regulación gubernamental de envasado de alimentos (normativa vigente en la UE y EE. UU.)

La regulación gubernamental en la industria de envasado de alimentos sirve para proteger los intereses y la salud del consumidor. El inconveniente es que también puede frenar el crecimiento de la industria si existe una regulación excesiva. La regulación tanto de la UE como de la FDA cubre las prácticas de fabricación de envases, sustancias prohibidas, contaminación de alimentos y políticas específicas de materiales. A menudo, se considera que la FDA es menos restrictiva que la UE porque tiene tiempos de aprobación más rápidos y permite una designación de material de empaque menos restrictiva conocida como "Generalmente reconocida como segura" (GRAS por sus siglas en inglés). La regulación es importante porque cuando el envasado de alimentos falla, puede provocar el crecimiento de bacterias y problemas de salud humana.

La regulación gubernamental suele ser un punto de discusión en la mayoría de las industrias. Algunas personas las ven como una necesidad para proteger a los consumidores y otras las ven como un obstáculo para el crecimiento. Este es también el caso en la industria del envasado y, en particular, en lo que respecta a alimentos y otros productos perecederos. Las regulaciones para los productos perecederos son particularmente estrictas porque los productos perecederos tienen un alto riesgo de deterioro. La vida útil de los productos perecederos varía mucho según el tipo de producto y el método de almacenamiento. Los alimentos frescos tienen la vida útil más corta, con carne fresca que dura un máximo de 5 días cuando se refrigera y 4 meses cuando se congela. Las frutas y verduras duran un poco más y varían según el tipo, pero varían desde 2 días después de la recolección hasta 8 meses. Los productos perecederos secos duran más que los vegetales, con artículos en bolsas plásticas, como papas fritas, hasta 8 meses. Los tipos de perecederos de mayor duración son generalmente productos enlatados y la FDA recomienda una vida útil máxima de 5 años [1,2]. Estas vidas útiles se basan en condiciones de almacenamiento ideales, como temperatura y humedad moderadas. La regulación gubernamental se usa para garantizar que el empaque cumpla con los estándares requeridos para que los perecederos tengan estas vidas útiles. Si el empaque falla, puede tener graves consecuencias para los consumidores.

La regulación gubernamental en la UE se divide en algunas categorías amplias, que son: lo que puede entrar en contacto con los alimentos, las prácticas de fabricación, las sustancias prohibidas y la regulación específica del material. Los requisitos básicos en la UE establecen que el empaque debe evitar el contacto entre el producto y cualquier material externo. Los materiales externos son cualquier cosa que no esté originalmente sellada en el paquete, como bacterias, polvo o aire. Las prácticas de fabricación cubren todos los aspectos de la fabricación, desde el sellado correcto de los contenedores hasta la limpieza de las fábricas de producción. Esto es crucial porque si la contaminación está sellada dentro de un contenedor, puede ser difícil para los consumidores darse cuenta de que hay un problema. La regulación sobre sustancias prohibidas evita que materiales potencialmente tóxicos o negativos se utilicen en envases. Un ejemplo es restringir el uso de bisfenol A en biberones para bebés porque los estudios han encontrado que puede reducir la función del sistema endocrino. Por último, la regulación de materiales específicos cubre problemas de salud y contaminación con tipos de materiales individuales. Esto se implementa para una amplia variedad de materiales, pero un ejemplo es la cerámica. La regulación establece límites para el plomo y el cadmio utilizados en su producción, que pueden ser tóxicos para los humanos en altas concentraciones [3,4].

En los EE. UU., La regulación del envasado de alimentos está controlada por la Administración de Drogas y Alimentos (FDA por sus siglas en inglés). La FDA utiliza pautas similares a las de la UE, pero en general se considera menos restrictiva. A menudo, la FDA aprueba los materiales y las nuevas técnicas de embalaje antes de la UE debido a los tiempos de revisión más cortos. Además, la FDA proporciona una designación de "Generalmente reconocido como seguro" (GRAS). Esta designación se otorga a los materiales que pasan por un proceso de revisión menos estricto. Este proceso requiere que las empresas solo proporcionen el resumen de un estudio para verificar que su producto es seguro. La FDA toma una decisión al ver solo el resumen del estudio y no los datos originales del estudio [5]. La gente argumenta que a menudo esto significa que la FDA está de acuerdo con el resumen proporcionado y no toma su propia decisión basándose en los datos biológicos y químicos difíciles. Incluso con esta designación, la FDA proporciona una importante supervisión gubernamental en los Estados Unidos.

Necesitamos regulaciones de empaque por muchas razones y con los productos perecederos las apuestas pueden ser muy altas. Cuando el empaque falla, los alimentos, los cosméticos y otros productos pueden contaminarse y posiblemente ser perjudiciales para el consumo humano. El problema más común del empaquetado fallido en productos perecederos es el crecimiento de bacterias. Cuando el aire del exterior entra en contacto con los productos perecederos, puede provocar la formación de cepas de bacterias dañinas, a veces mortales. Otro problema es cuando el material de embalaje en sí está contaminado con productos químicos nocivos. Con el tiempo, los productos químicos negativos pueden filtrarse en el elemento almacenado y provocar una gran cantidad de problemas [6, 7]. En una retirada de un solo producto en 2010, se desecharon 28 millones de cajas de cereales debido a los envases contaminados. El envase tenía una concentración extraordinariamente alta de metilnaftaleno, que provocó náuseas y vómitos en muchas personas que comieron el cereal [8]. Esta es una consecuencia relativamente leve en comparación con bacterias más mortales como E. Coli.

Siempre es un desafío encontrar el equilibrio correcto de la regulación gubernamental. La regulación generalmente crea mayores costos para los productores de envases, protege al público de daños. Debido a este empaquetamiento, la regulación cambia a menudo y de manera pequeña. Siempre es un trabajo en progreso y es probable que continúe fluctuando en el futuro previsible.