Sempre più produttori e fabbricanti alla ricerca di imballaggi ecologici stanno utilizzando l'alluminio, in quanto è uno dei metalli più riciclati. Il 75% dell'alluminio finora estratto è ancora in uso. Pertanto si adatta bene alle ambizioni europee di passare a un'economia circolare. In questo contesto è importante scoprire in che misura i rivestimenti in alluminio impattano sulla sua immagine ecologica.
L'alluminio è un eccellente materiale da imballaggio, fornendo una barriera contro aria, luce, temperatura, umidità, microrganismi e odore. È neutro nel gusto e può contenere componenti volatili e aroma. È leggero e completamente riciclabile. L'11% di tutto l'alluminio prodotto viene utilizzato per imballaggi, di cui l'8% per cosmetici.
Imballaggi in alluminio in Germania in % (Crediti immagine: GDA)
La pellicola di ossido che l'alluminio forma con l'aria agisce come uno strato protettivo che rende l'alluminio e le sue leghe resistenti alla corrosione. Tuttavia, l'alluminio può essere attaccato da sostanze acide diluite e zolfo, mentre alte concentrazioni di sali provocano migrazione. Pertanto, l'alluminio è solitamente rivestito per prevenire la migrazione in entrambe le direzioni.
Può essere utilizzato senza alcun rivestimento se il contenuto è neutro in pH. Pertanto l'alluminio senza rivestimenti viene utilizzato anche, specialmente nel caso di oli.
Solo una piccola quantità di alluminio può entrare nel corpo attraverso il contatto dermico secondo l'Agenzia per le Sostanze Tossiche e il Registro delle Malattie degli Stati Uniti. Tuttavia, poiché c'è la possibilità che a contatto con la pelle umana possa portare a stress ossidativo, è consigliabile che i contenitori cosmetici in alluminio siano rivestiti. L'alluminio è anche riportato essere collegato a vari problemi di salute quando si accumula nel tempo attraverso esposizioni ripetute.
D'altra parte, l'alluminio è difficile da evitare in quanto è il terzo elemento più abbondante sulla terra secondo Scientific American. Tuttavia, con l'obiettivo di mantenere i migliori standard di qualità per i consumatori, lattine, barattoli, tubi e bombolette aerosol in alluminio sono rivestiti.
I rivestimenti vengono applicati in forma fusa, in soluzione o come dispersione. Il rivestimento utilizzato è solitamente plastico polimerico. Il tipo e il numero di rivestimenti dipendono dal prodotto che deve essere confezionato.
I rivestimenti possono essere applicati all'alluminio dopo che le diverse forme come lattine, tubi, ecc. sono pronte. Prima della formazione del contenitore, la laminazione è la procedura utilizzata per applicare lo strato protettivo.
Laminazione: Il metallo è laminato/estruso con termoplastico, composto da film di polipropilene, polietilene tereftalato, poliammide (nylon) o una combinazione di polipropilene/nylon.
Rivestimento: Nel caso del rivestimento, vengono utilizzati materiali diversi per diversi contenitori in base alla flessibilità dell'imballaggio, ma sono solitamente spessi solo 1-10 μm (micron).
Bombole aerosol utilizzano una base di epoxy fenolo e un rivestimento superiore in vinile.
Barattoli a tre pezzi sono rivestiti con epoxy anidride.
Rivestimenti dei tubi sono normalmente epoxy fenoli, organosol o poliesteri (ad esempio DE5449-4).
Rivestimenti per coperchi sono principalmente poliacrilici, polimetacrilati, copolimeri di cloruro di polivinile o poliolefine.
Le resine epossidiche contengono BPA, tuttavia, dopo che i suoi effetti negativi sulla salute umana sono stati scoperti, c'è stato uno sforzo concertato per produrre resine epossidiche senza BPA. Secondo le direttive dell'UE, il BPA da vernici e rivestimenti applicati agli imballaggi non deve 'superare un limite di migrazione specifico di 0,05 mg di BPA per kg di alimento (mg/kg).'
In generale, anche se rivestimenti e vernici non sono regolati dall'Unione Europea, le sostanze a contatto devono conformarsi al regolamento quadro dell'UE (CE) n. 1935/2004.
L'alluminio è riciclabile, sebbene venga classificato come 'rifiuto difficile da riciclare', dopo essere stato mescolato con rivestimenti plastici. Esistono molti metodi che possono separare e riciclare i due tipi di materiali. La pirolisi è quella più conveniente e ampiamente utilizzata. Può bruciare i rivestimenti plastici, lasciando l'imballaggio in alluminio, che può quindi essere fuso per produrre alluminio secondario. Il metodo che sta guadagnando terreno è il trattamento termo-chimico, poiché riduce l'emissione di monossido di carbonio e anidride carbonica che vengono rilasciati quando i rifiuti di plastica vengono bruciati attraverso la combustione e la gassificazione. La pirolisi riesce a recuperare il 99% dell'alluminio con poche impurità. Il metallo estratto è puro al 99,9%. Questo sistema di riciclaggio produce il metallo utilizzando solo il 5% dell'energia necessaria per produrre alluminio primario. Inoltre, la plastica stessa si degrada nei suoi monomeri costituenti, producendo olio, aiutando così a recuperare una parte di essa che viene poi riutilizzata.
Con livelli crescenti di raccolta e un miglior riciclaggio dei rifiuti misti, l'alluminio anche con rivestimenti riesce a mantenere il suo fascino come materiale di imballaggio ecologico.