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Gli imballaggi per alimenti hanno molteplici scopi, in quanto consentono di trasportare i prodotti per lunghe distanze in modo sicuro e di conservarli per lunghi periodi di tempo. Per i produttori è importante trovare un equilibrio tra le questioni di sicurezza e altri fattori, come i costi e il mantenimento di una prospettiva ecologica. Molti consumatori prestano maggiore attenzione alle questioni ambientali legate alla tecnologia degli imballaggi.
La ragione principale del confezionamento è quella di garantire che gli alimenti conservino il loro sapore e le loro sostanze nutritive. Alcuni degli scopi secondari del confezionamento riguardano la tracciabilità, la praticità e la resistenza alle manomissioni. I materiali efficaci preservano la natura chimica, biologica e fisica del prodotto. L'imballaggio deve essere progettato in modo da evitare l'esposizione dell'alimento a gas come l'ossigeno, l'umidità o la luce.
Contenitori alimentari contribuiscono a preservare il cibo in modo che non vada sprecato. Studi mostrano che una percentuale più alta di cibi freschi finisce sprecata rispetto a quelli confezionati. Vetro e metallo possono fornire una forte barriera da elementi chimici reattivi. Alcune barriere, come i tappi sulle bottiglie, sono progettate per essere a prova di bambino.
Non solo la qualità degli alimenti deve essere preservata, ma anche l'imballaggio deve aumentarne la qualità. L'imballaggio a tenuta d'aria è essenziale affinché gli alimenti mantengano le loro proprietà commerciabili. In definitiva, quanto più la confezione è in grado di prolungare la durata di conservazione del prodotto, tanto meglio. L'ideale è che il materiale sia riciclabile e possa essere riutilizzato più volte.
Un'altra ragione importante della confezione è che fornisce ai consumatori molte informazioni sul prodotto. La confezione rappresenta l'immagine di un prodotto che rimane nella mente delle persone. È ciò che attira inizialmente l'attenzione dei consumatori in un negozio. I fattori che influenzano l'impatto visivo di una confezione sono la forma, le dimensioni e il colore. Le informazioni sulla confezione comunicano dati importanti come il contenuto e le informazioni di contatto.
A causa della manomissione dei prodotti alimentari e farmaceutici, si ricorre a imballaggi speciali per fornire una protezione aggiuntiva in modo che le confezioni non possano essere manomesse nei negozi. Le caratteristiche antimanomissione, che di solito sono costituite da materiali di imballaggio aggiuntivi, possono comprendere rivestimenti o chiusure speciali per le bottiglie. Un sigillo termico che cambia colore all'apertura è un esempio di imballaggio aggiuntivo.
Storicamente, il vetro è stato utilizzato negli imballaggi alimentari per secoli, fin dall'antichità. È un forte isolante e garantisce la trasparenza per consentire ai consumatori di valutare il prodotto. Spesso il vetro viene rivestito in superficie per garantire la lubrificazione di alcuni alimenti. Questi rivestimenti contribuiscono a rafforzare le bottiglie dalla rottura, il che apre la strada all'utilizzo di un vetro più leggero e sottile.
La banda stagnata, un prodotto dell'acciaio a basso tenore di carbonio, è ancora ampiamente utilizzata in Europa. È rivestita con un materiale speciale che aiuta a proteggere gli alimenti da gas, luce, odori e vapore acqueo. La banda stagnata viene inoltre trattata termicamente e sigillata ermeticamente, in modo da mantenere i prodotti sterili. Poiché lo stagno è flessibile, può essere utilizzato per formare molte forme diverse, come le lattine rotonde. Dal punto di vista ambientale, la banda stagnata è molto sostenibile, poiché può essere riciclata più volte senza perdita di qualità.
Uno dei motivi principali per cui la plastica è ampiamente utilizzata negli imballaggi è che il materiale è fluido e modificabile. Le materie plastiche possono assumere molte forme, dai fogli alle strutture, consentendo una certa flessibilità di progettazione. Altri motivi per cui le materie plastiche sono popolari sono la loro resistenza chimica, il prezzo accessibile e la leggerezza. Il materiale è facile da stampare ed è termosaldabile. Grazie alla sua resistenza, la plastica contribuisce a prolungare la durata di conservazione.
Sebbene vi siano state preoccupazioni per la sicurezza di alcuni componenti della plastica, come il bisfenolo A, il basso costo e le proprietà funzionali ne fanno un tipo di imballaggio praticabile. Esistono circa 30 tipi di plastica utilizzati per gli imballaggi commerciali: le poliolefine e i poliesteri sono i più comuni. Il PETE, ricavato dal polietilene tereftalato, sta diventando la scelta principale per quanto riguarda gli imballaggi in poliestere, utilizzati per bottiglie, barattoli, vaschette, vassoi e involucri per alimenti.
La carta e il cartone come materiali in fogli sono stati utilizzati per l'imballaggio alimentare per oltre tre secoli. Vengono utilizzati per produrre scatole di cartone ondulato, cartoni del latte e carta velina, oltre a piatti e bicchieri. Anche se la carta non è un materiale affidabile per proteggere gli alimenti per lunghi periodi, può essere utilizzata per scopi a breve termine. Non essendo termosaldabile, la carta comune non è un materiale utile per imballaggi a lungo termine e di solito deve essere trattata con patinatura, laminazione, cere o altri materiali per fornire una protezione limitata.
I produttori devono assumere un ruolo più attivo nell'utilizzo di materiali sostenibili negli imballaggi. I materiali facilmente riciclabili stanno guadagnando terreno, mentre quelli che generano rifiuti vengono utilizzati sempre meno. I produttori di alimenti devono analizzare i loro processi per contribuire a perfezionare gli obiettivi di sostenibilità, in modo che l'imballaggio sia il più efficiente possibile nel proteggere gli alimenti e l'ambiente.
L'imballaggio svolge molti ruoli oltre alla protezione di cioccolatini, biscotti e dolciumi. È ciò che la maggior parte dei consumatori vede inizialmente nel processo di acquisto, ed è per questo che gli esperti di marketing cercano di trovare modi innovativi per far risaltare la confezione rispetto alla concorrenza. Una confezione deve contribuire sia alla sicurezza che alla commerciabilità del prodotto. Negli ultimi decenni, la sostenibilità è diventata un fattore importante per promuovere l'immagine del marchio come responsabile nei confronti dell'ambiente.