Gli imballaggi in alluminio sono stati introdotti per la prima volta alla fine degli anni Cinquanta. Negli ultimi 60 anni il mercato degli imballaggi metallici è salito alle stelle e oggi comprende oltre 100 miliardi di dollari di produzione annuale, con la proiezione di raggiungere 136 miliardi di dollari entro il 2020 [1]. Le lattine e i contenitori metallici sono una delle forme di imballaggio più consumate in molti settori e stanno diventando sempre più comuni in altri, come quello alimentare e cosmetico.
Da quando si sono diffusi, i contenitori metallici sono stati continuamente migliorati per soddisfare standard più elevati e nuovi requisiti, come una maggiore durata di conservazione dei prodotti deperibili. Un miglioramento dei contenitori metallici utilizzati per i prodotti deperibili è l'introduzione di sacchetti e pellicole di plastica. Queste pellicole e sacchetti aiutano i contenitori a rimanere sigillati dall'aria e dalla contaminazione. Negli ultimi anni gli imballaggi in plastica hanno iniziato a essere sostituiti da alternative biodegradabili. Queste pellicole e sacchetti biodegradabili hanno mostrato enormi miglioramenti negli ultimi anni e tendenze positive per il futuro [2][3].
L'idea di utilizzare i polimeri presenti in natura per creare contenitori biodegradabili è stata discussa per la prima volta negli anni '80 [5]. Da allora, solo negli Stati Uniti sono stati depositati oltre 200.000 brevetti relativi agli imballaggi biodegradabili [8]. Negli anni '80 e '90 gli imballaggi biodegradabili erano raramente utilizzati perché presentavano gravi difetti. Le aziende avevano difficoltà a renderli sufficientemente o troppo traspiranti, a farli durare a lungo e a soddisfare molti altri requisiti fondamentali [4]. Da allora gli imballaggi biodegradabili hanno registrato enormi miglioramenti e il loro utilizzo è aumentato di pari passo.
I metodi di imballaggio biodegradabili sono diventati molto comuni per i prodotti deperibili. Le pellicole biodegradabili e commestibili vengono utilizzate per imballare tutti i tipi di prodotti, dalle prugne ai broccoli [6]. Recentemente sono state utilizzate anche per prevenire la crescita microbica sulla carne cruda. Un altro uso, spesso meno discusso, delle pellicole biodegradabili è quello dei cosmetici e di altri prodotti che devono essere sigillati per evitare la contrazione con l'aria. Prodotti di questo tipo sono spesso confezionati in contenitori di latta e alluminio che vengono poi sigillati con prodotti biodegradabili alternativi alla plastica. Questa tecnica ha iniziato a essere applicata più spesso e si prevede che aumenterà in futuro.
Anche se l'uso degli imballaggi biodegradabili è aumentato, nel 2016 è stato pari solo a circa l'1% del totale degli imballaggi in plastica prodotti. Ogni anno vengono prodotti 400 milioni di tonnellate di plastica, quindi nello stesso arco di tempo sono stati prodotti quasi 4 milioni di tonnellate di imballaggi biodegradabili [9][10]. Si tratta di una quantità esigua se paragonata alla produzione di plastica, ma è in circolazione e utilizzata solo da meno di 25 anni.
Nei prossimi 10 anni si prevede che gli imballaggi biodegradabili continueranno a diventare sempre più comuni. La Ellen MacArthur Foundation ha previsto che la produzione di imballaggi biodegradabili raggiungerà il 2,5% della produzione totale di plastica entro il 2020. Ciò equivarrebbe a un aumento di 6 milioni di tonnellate di imballaggi biodegradabili, quasi raddoppiando rispetto al 2016. Si tratta di un aumento enorme per un periodo di soli 4 anni [9]. Con l'aumento della quantità di imballaggi biodegradabili e di biopolimeri, si prevede un aumento analogo del loro utilizzo nei mercati che tipicamente utilizzano imballaggi in plastica. Questo vale per i cosmetici, i prodotti farmaceutici e i prodotti deperibili. La tendenza all'aumento dell'uso di contenitori in alluminio dovrebbe andare di pari passo con l'aumento di film e sacchetti biodegradabili. Nei prossimi anni è probabile che una porzione ancora più ampia del mercato utilizzerà una combinazione di contenitori metallici riutilizzabili e imballaggi biodegradabili.
Parallelamente all'aumento dell'uso di imballaggi biodegradabili, è aumentata la ricerca in questo campo. Negli ultimi 20 anni la quantità di articoli pubblicati sugli imballaggi alimentari è aumentata di oltre sette volte [11]. Uno dei temi principali di questa ricerca è l'imballaggio attivo. Si tratta di imballaggi che hanno funzioni aggiuntive rispetto al contenimento passivo degli alimenti. Alcune recenti scoperte in questo campo includono l'aggiunta di antiossidanti nei biopolimeri per rimuovere l'ossigeno negli imballaggi e l'aggiunta di oli essenziali agli imballaggi per agire come agenti antimicrobici [4][6][7]. Queste sono solo alcune delle numerose tecnologie in fase di ricerca e che si prevede verranno introdotte sul mercato nei prossimi anni.
Nel complesso, ci sono tendenze molto positive sia per l'imballaggio metallico che per quello biodegradabile. Man mano che l'imballaggio biodegradabile migliora, potrebbe diventare la scelta superiore rispetto alla plastica. Questo è un ottimo modo per aiutare a proteggere l'ambiente e migliorare la sicurezza alimentare e sanitaria.
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