La regolamentazione governativa nell'industria dell'imballaggio alimentare serve a proteggere gli interessi e la salute dei consumatori. Il rovescio della medaglia è che può anche soffocare la crescita del settore se vi è troppa regolamentazione in atto. La regolamentazione sia da parte dell'UE che della FDA copre le pratiche di produzione degli imballaggi, le sostanze vietate, la contaminazione degli alimenti e le politiche specifiche sui materiali. La FDA è spesso vista come meno restrittiva rispetto all'UE perché ha tempi di approvazione più rapidi e consente una designazione meno restrittiva del materiale di imballaggio nota come "Generalmente riconosciuta come sicura" (GRAS). La regolamentazione è importante perché quando l'imballaggio alimentare fallisce, può portare alla crescita di batteri e problemi di salute umana.
La regolamentazione governativa è tipicamente un punto di discussione nella maggior parte dei settori. Alcune persone le vedono come una necessità per proteggere i consumatori, mentre altre le vedono come un ostacolo alla crescita. Questo è anche il caso dell'industria dell'imballaggio e in particolare per quanto riguarda gli alimenti e altri prodotti deperibili. Le regolamentazioni per i deperibili sono particolarmente severe perché i deperibili hanno un alto rischio di deterioramento. La durata di conservazione dei deperibili varia notevolmente in base al tipo di prodotto e al metodo di conservazione. I cibi freschi hanno la durata di conservazione più breve, con carne fresca che dura un massimo di 5 giorni quando refrigerata e 4 mesi quando congelata. Frutta e verdura durano un po' di più e variano in base al tipo, ma vanno da 2 giorni dopo la raccolta fino a 8 mesi. I deperibili secchi durano più a lungo delle verdure, con articoli in sacchetti di plastica, come le patatine, che sono buoni fino a 8 mesi. I tipi di deperibili più duraturi sono tipicamente i prodotti in scatola e la FDA raccomanda una durata massima di conservazione di 5 anni [1,2]. Queste durate di conservazione sono tutte basate su condizioni di conservazione ideali, come temperatura e umidità moderate. La regolamentazione governativa viene utilizzata per garantire che l'imballaggio soddisfi gli standard richiesti affinché i deperibili abbiano queste durate di conservazione. Se l'imballaggio fallisce, può avere conseguenze disastrose per i consumatori.
La regolamentazione governativa nell'UE rientra in alcune categorie generali, che sono: cosa può entrare in contatto con il cibo, pratiche di produzione, sostanze vietate e regolamentazione specifica del materiale. I requisiti di base nell'UE stabiliscono che l'imballaggio dovrebbe prevenire il contatto tra il prodotto e qualsiasi materiale esterno. I materiali esterni sono tutto ciò che non è originariamente sigillato nel pacchetto, come batteri, polvere o aria. Le pratiche di produzione coprono tutti gli aspetti della produzione, dalla corretta sigillatura dei contenitori alla pulizia delle fabbriche di produzione. Questo è cruciale perché se la contaminazione è sigillata all'interno di un contenitore, può essere difficile per i consumatori rendersi conto che c'è un problema. La regolamentazione sulle sostanze vietate impedisce l'uso di materiali potenzialmente tossici o negativi negli imballaggi. Un esempio è la restrizione dell'uso del Bisfenolo A nei biberon per l'infanzia perché studi hanno scoperto che può ridurre la funzione del sistema endocrino. Infine, la regolamentazione dei materiali specifici copre problemi di salute e contaminazione con tipi di materiali individuali. Questo è implementato per una vasta gamma di materiali, ma un esempio è con le ceramiche. La regolamentazione prevede limiti per il piombo e il cadmio utilizzati nella loro produzione, che possono essere tossici per l'uomo ad alte concentrazioni [3,4].
Negli Stati Uniti la regolamentazione degli imballaggi alimentari è controllata dalla Food and Drug Administration (FDA). La FDA utilizza linee guida simili a quelle dell'UE, ma è generalmente considerata meno restrittiva. Spesso i materiali e le nuove tecniche di imballaggio sono approvati dalla FDA prima dell'UE a causa dei tempi di revisione più brevi. Inoltre, la FDA fornisce una designazione di "Generalmente riconosciuta come sicura" (GRAS). Questa designazione è data ai materiali che passano attraverso un processo di revisione meno rigoroso. Questo processo richiede che le aziende forniscano solo il riepilogo di uno studio per verificare che il loro prodotto sia sicuro. La FDA prende una decisione visualizzando solo il riepilogo dello studio e non i dati originali dello studio [5]. La gente sostiene che questo spesso significa che la FDA si schiera con il riepilogo fornito e non prende una decisione propria basata sui dati biologici e chimici solidi. Anche con questa designazione, la FDA fornisce un'importante supervisione governativa negli Stati Uniti.
Abbiamo bisogno di regolamenti sugli imballaggi per molte ragioni e con i deperibili le poste in gioco possono essere molto alte. Quando l'imballaggio fallisce, alimenti, cosmetici e altri beni possono diventare contaminati e possibilmente dannosi per il consumo umano. Il problema più comune derivante da un imballaggio fallito nei deperibili è la crescita di batteri. Quando l'aria esterna entra in contatto con i deperibili, può causare lo sviluppo di ceppi di batteri nocivi, talvolta mortali. Un altro problema è quando il materiale di imballaggio stesso è contaminato da sostanze chimiche dannose. Nel tempo, le sostanze chimiche negative possono penetrare nell'articolo conservato e causare una serie di problemi [6,7]. In un singolo richiamo di prodotto nel 2010, 28 milioni di scatole di cereali sono state scartate a causa di imballaggi contaminati. L'imballaggio aveva una concentrazione straordinariamente alta di metilnaftalene, che causava nausea e vomito in molte persone che mangiavano i cereali [8]. Questa è una conseguenza relativamente lieve rispetto ai batteri più mortali come l'E. Coli.
È sempre una sfida trovare il giusto equilibrio nella regolamentazione governativa. La regolamentazione di solito crea costi maggiori per i produttori di imballaggi, ma protegge il pubblico dai danni. Per questo motivo, la regolamentazione degli imballaggi cambia spesso e in piccoli modi. È sempre un lavoro in corso e probabilmente continuerà a variare nel prossimo futuro.
[1] "A shelf life guide to the foods in your fridge (2016)", di TJ Ryan.
[2] "Our Food: Packaging & Public Health (2012)", di Luz Claudio.
[3] "Food contact materials - legislation" (consultato nell'aprile 2019), di Commissione Europea.
[4]"Food Packaging Regulation in Europe (2013)" , di Charlotte Wagner.
[5] "Food Packaging Regulation in the US (2013)", di Charlotte Wagner.
[6] "Contamination in Food from Packaging Material (2000)", di Lau OW e Wong SKA.
[7] "Food Toxicity: Contamination Sources, Health Implications And Prevention (2017)", di Abdul Majeed.
[8] "Kellogg’s explains massive cereal recall (2010)" , di Aaron Sarno.