Imballaggi metallici di alimenti o cosmetici negli Stati Uniti: cosa è generalmente riconosciuto come sicuro?

Nel 1938 il Congresso degli Stati Uniti ha approvato una serie di leggi note come Federal Food, Drug and Cosmetic Act (FD&C). L'FD&C ha conferito alla Food and Drug Administration (FDA) l'autorità di vigilare sulla sicurezza di alimenti, farmaci e prodotti cosmetici. Lo scopo dell'approvazione dell'FD&C Act era quello di evitare che si ripetessero tragedie come quella di oltre 100 pazienti morti a causa dell'uso di glicole dietilenico per sciogliere un farmaco a base di sulfanilamide da usare in forma liquida.

Nel corso degli anni, il FD&C Act è stato aggiornato numerose volte per riflettere nuove scoperte sulla sicurezza di vari ingredienti e sull'efficacia dei farmaci precedentemente commercializzati. Gli aggiornamenti al FD&C assicurano anche che i produttori debbano utilizzare correttamente imballaggi adatti al contatto con il cibo e adottare tecniche di imballaggio per garantire la sicurezza del pubblico. Nel FD&C sono incluse linee guida per le sostanze FCS e GRAS che vengono a contatto con il cibo. Queste linee guida vengono seguite nella creazione di rivestimenti utilizzati all'interno di imballaggi metallici, compresi quelli realizzati in latta o alluminio.

Che cos'è una sostanza a contatto con gli alimenti (FCS)?

Sebbene gli ingredienti utilizzati nel processo di creazione di un alimento richiedano un imballaggio, l'esposizione a determinati materiali può renderlo pericoloso da mangiare. Per questo motivo, per proteggere il pubblico, è necessaria una sorveglianza sulle sostanze che possono entrare in contatto con gli alimenti.

In base al FD&C Act, la Sezione 409 definisce una Sostanza a Contatto con gli Alimenti (FCS) come "qualsiasi sostanza destinata all'uso come componente di materiali utilizzati nella produzione, confezionamento, imballaggio, trasporto o conservazione degli alimenti se tale uso della sostanza non è destinato ad avere alcun effetto tecnico su tali alimenti".

Secondo l'FD&C, esiste una gerarchia che si applica all'FCS:

• Una sostanza a contatto con gli alimenti è una sostanza singola, ad esempio un polimero o un polimero che contiene un antiossidante. Questa sostanza è considerata una sostanza pura secondo la definizione di chimica. Anche se per comporre un polimero possono essere utilizzati diversi monomeri, la composizione è comunque ben definita.
• Il materiale a contatto con gli alimenti (FCM) è prodotto con l'FCS e spesso con sostanze aggiuntive. Può essere una miscela che varia nella composizione, ad esempio un polimero che contiene un antiossidante.
• Dal Materiale a Contatto con gli Alimenti (FCA) si produce l'articolo finito che entrerà in contatto con l'alimento. L'articolo finito viene definito articolo a contatto con gli alimenti e può essere un gancio per l'impasto, una pellicola finita, una vaschetta, una bottiglia o un altro tipo di articolo realizzato con il FCM.

A cosa si riferisce il termine GRAS?

Il termine GRAS è l'acronimo di "Generally Recognized As Safe". Le sezioni 201(s) e 409 dell'FD&C Act definiscono un GRAS come:

Qualsiasi sostanza aggiunta intenzionalmente agli alimenti è un additivo alimentare, soggetto all'esame e all'approvazione pre-commercializzazione da parte dell'FDA, a meno che la sostanza non sia generalmente riconosciuta, da esperti qualificati, come adeguatamente dimostrata come sicura nelle condizioni dell'uso previsto, o a meno che l'uso della sostanza non sia altrimenti escluso dalla definizione di additivo alimentare.

Queste sostanze si distinguono dagli additivi alimentari per le informazioni fornite a sostegno della determinazione di essere GRAS. Queste informazioni devono essere generalmente accettate dalla comunità scientifica e devono essere rese disponibili al pubblico. Inoltre, le informazioni dovrebbero essere dello stesso calibro di quelle normalmente fornite a sostegno della sicurezza di un additivo alimentare.

Sicurezza degli imballaggi in metallo

Più di due secoli fa, la banda stagnata fu introdotta come materiale per la produzione di contenitori per alimenti. Tuttavia, le intossicazioni alimentari dovute all'ingestione di quantità eccessive di metalli divennero un evento comune a causa degli alimenti confezionati in questi contenitori. A causa di questo problema, un gruppo di medici tedeschi raccomandò di non utilizzare la banda stagnata per la produzione di contenitori per alimenti.

Oggi, grazie al miglioramento della tecnologia, la qualità della banda stagnata utilizzata per la produzione di contenitori è notevolmente migliorata. Inoltre, gli alimenti, come quelli di natura acida che normalmente corrodono lo stagno, sono confezionati in contenitori di banda stagnata con rivestimento smaltato. A differenza di altri elementi, come il rame o il ferro, lo stagno non risulta essere un elemento essenziale necessario per la dieta umana. Tuttavia, la comunità medica ha concluso che non ci sono effetti a lungo termine sulla salute legati all'ingestione di tracce di stagno che potrebbero trovarsi nelle bevande o negli alimenti solidi confezionati in contenitori di stagno.

L'alluminio è anche un metallo non essenziale nella dieta umana ed è da sempre adatto al contatto con gli alimenti. La FDA statunitense ha stabilito che l'alluminio è GRAS e spesso si trova negli ingredienti alimentari utilizzati per conservare, colorare o far lievitare vari alimenti. Tuttavia, l'alluminio non viene utilizzato nella sua forma pura come materiale da imballaggio, a causa del rischio di corrosione da parte di alcuni alimenti. Invece, per rafforzare e ridurre la resistenza alla corrosione, all'alluminio vengono aggiunti rame, zinco, ferro, cromo o manganese. Come i contenitori stagnati, anche quelli in alluminio alimentare sono rivestiti di smalto sulla superficie interna per evitare che cibi o bevande acide corrodano il metallo.

Quando produce piatti in latta e alluminio adatti al contatto con il cibo, Desjardin utilizza un "vernice alimentare" trasparente per prevenire eventuali reazioni con gli ingredienti alimentari. Questa vernice è stata esplicitamente approvata dalla FDA e dall'UE. Inoltre, ogni ingrediente deve essere testato prima della produzione in serie per qualsiasi reattività possibile e indesiderata (ad esempio, attraverso l'acidità della sostanza inserita).