Gli imballaggi intelligenti includono tecnologie moderne come i chip RFID che comunicano con i produttori, i magazzini e i rivenditori. L'aggiunta del riscaldamento wireless nei contenitori ha offerto nuove opportunità ai marketer alimentari per vendere comodità moderne. La tecnologia intelligente sta aiutando a ridurre gli sprechi, a tracciare i prodotti più da vicino e a fornire una maggiore durata di conservazione.
Una delle principali ragioni per cui tonnellate di cibo vengono sprecate ogni giorno in tutto il mondo è che il cibo è deperibile e si deteriora rapidamente. I batteri e l'ossidazione causano entrambi il deterioramento del cibo. Bloccare questi fattori ambientali è la base della conservazione degli alimenti.
Gli imballaggi intelligenti sono stati parzialmente progettati per estendere il periodo di tempo durante il quale il cibo può essere consumato in sicurezza. I materiali chiave che compongono gli imballaggi intelligenti includono plastica speciale, che protegge dall'umidità, e argilla, che riduce gli effetti dell'ossigeno. La plastica utilizzata negli imballaggi intelligenti è esponenzialmente più efficace nel bloccare l'ossigeno rispetto alla normale plastica per imballaggi. È anche più economica rispetto alle soluzioni in film metallico.
La tecnologia wireless utilizzata negli imballaggi intelligenti consente di tracciare il prodotto in ogni fase della catena di approvvigionamento. Quindi, se il prodotto viene smarrito tra il produttore e il magazzino, può essere tracciato per determinare l'ultima posizione in cui è stato visto e chi lo ha firmato. Questo tipo di monitoraggio ha aiutato a ridurre i furti e gli errori tra i fornitori. I chip microscopici possono comunicare informazioni in tempo reale, il che ha aiutato a migliorare e chiarire la contabilità delle scorte.
I sensori intelligenti emergenti a basso costo che possono essere stampati su carta sono in grado di rilevare temperatura, umidità e luce. Possono anche avvisare le fonti quando l'imballaggio è stato manomesso nel suo percorso dal produttore al rivenditore. Queste informazioni wireless possono essere tracciate da qualsiasi luogo del mondo. Ha contribuito a rendere il processo di spedizione globale più trasparente.
Un'altra dimensione dei sensori intelligenti è che possono misurare la condizione del cibo racchiuso all'interno dell'imballaggio. Queste informazioni vengono trasmesse ai venditori all'interno della catena di approvvigionamento in modo che possano eliminare i prodotti che non soddisfano gli standard di sicurezza.
Gli imballaggi tradizionali sono progettati per creare una barriera tra il cibo e i fattori ambientali che degradano la qualità come calore, luce, umidità, pressione, gas e microrganismi. Quando l'imballaggio svolge un ruolo oltre a fornire questa barriera fisica, viene chiamato "imballaggio attivo". Coinvolge un sistema che aiuta a estendere la durata di conservazione, migliorare la sicurezza alimentare o migliorare le qualità del prodotto. L'imballaggio attivo può includere l'aggiunta di sostanze chimiche come sale, zucchero, CO2 o acidi naturali a scopo di conservazione.
I conservanti utilizzati negli imballaggi attivi possono essere misurati per la composizione chimica con sensori intelligenti che comunicano con i fornitori. I livelli di ossigeno, ad esempio, possono essere misurati nelle confezioni, il che è importante poiché l'ossigeno facilita lo sviluppo di microbi aerobici. Degrada anche il colore, il sapore e il valore nutrizionale del cibo. L'ossigeno può essere assorbito da "scavenger dell'ossigeno", che sono vari tipi di bustine o pacchetti contenenti sostanze interattive come la polvere di ferro inserite nell'imballaggio.
Gli scavenger di anidride carbonica sono comunemente usati per rimuovere l'eccesso di CO2 negli imballaggi del caffè, poiché il caffè genera alti livelli di CO2 quando sigillato ermeticamente nei pacchetti dopo la tostatura. La presenza di determinate sostanze chimiche può essere rilevata da trasduttori elettronici, che convertono le sostanze chimiche in segnali. I nanosensori in silicio possono essere utilizzati per identificare patogeni e contaminanti negli alimenti.
La chiave per la comunicazione wireless con i singoli pacchetti lungo la catena di approvvigionamento è la tecnologia di identificazione a radiofrequenza (RFID). I sensori wireless sono in grado di raccogliere e inviare dati a una posizione di monitoraggio centrale senza intervento umano. Un'etichetta RFID memorizza un numero ID, che è associato a informazioni che possono essere recuperate da un database. Le etichette RFID possono essere passive (alimentate dal lettore) o attive (alimentate da una batteria interna).
I sensori elettronici possono essere utilizzati per segnalare vari fatti su un pacchetto, come se ha una perdita o è stato esposto alla luce UV. Ci sono anche sensori che monitorano il pH dei prodotti alimentari. La tecnologia RFID è efficace nell'identificare, categorizzare e gestire il flusso delle merci.
Grazie alle etichette RFID, stanno emergendo nuovi contenitori per alimenti che includono il riscaldamento a induzione. Packaging Digest ha riferito nel 2018 sui contenitori riscaldanti brevettati da Inductive Intelligence, che ha presentato i suoi dispositivi a una recente fiera tecnologica alimentare IFT. Basandosi sulla soddisfazione dell'appetito dei consumatori per la comodità, la busta in foglio metallico contiene un'etichetta che dice al dispositivo di riscaldare il prodotto, poiché il metallo facilita il riscaldamento.
L'imballaggio alimentare intelligente comprende sia soluzioni naturali che tecnologiche per garantire la conservazione degli alimenti. Può coinvolgere sostanze chimiche inserite nei contenitori per controllare le caratteristiche dell'atmosfera interna dell'imballaggio. Può anche coinvolgere tecnologia elettronica che traccia i dati sulla qualità e la posizione del prodotto. Utilizzare imballaggi intelligenti fornisce un vantaggio competitivo e offre al proprietario del marchio un accesso molto maggiore ai dati di controllo della qualità che possono migliorare il prodotto.