Odpady wszelkiego rodzaju stały się palącą kwestią we współczesnym świecie. Jedną z najbardziej rozpowszechnionych form odpadów, które widzimy na co dzień, są odpady opakowaniowe: często pochodzące z żywności, napojów lub innych łatwo psujących się produktów.
Ilość wytwarzanych odpadów opakowaniowych stale rośnie, a w UE wynosi obecnie 167 kg rocznie na mieszkańca [6].
Udział materiałów opakowaniowych pochodzących z recyklingu (Źródło: EUROSTAT )
Dwie powszechne formy odpadów opakowaniowych to tworzywa sztuczne, które stanowią 19% wszystkich odpadów, oraz metale (głównie blacha biała i aluminium), które stanowią 5% wszystkich odpadów [1].
Porównując odpady opakowaniowe z tworzyw sztucznych i metali, konieczne jest przeanalizowanie każdego z nich od kołyski do grobu. Zarówno tworzywa sztuczne, jak i metale mogą mieć negatywny wpływ na środowisko, ale po przeprowadzeniu dogłębnej analizy obu rodzajów odpadów staje się jasne, który wybór jest bardziej zrównoważony.
Tworzywa sztuczne stosowane w opakowaniach to zwykle rodzaje polietylenu, takie jak tetraftalan polietylenu (PET) i polietylen o wysokiej gęstości (HDPE). Są one wytwarzane z ropy naftowej w energochłonnym procesie znanym jako polimeryzacja. Polimeryzacja polega na łączeniu wielu małych cząsteczek w duże łańcuchy cząsteczek.
Ropa naftowa jest bezpośrednio wykorzystywana do produkcji plastiku i jako paliwo kopalne do zasilania procesu produkcyjnego. Paliwa kopalne uwalniają gazy cieplarniane, które powodują zmiany klimatyczne. Ponadto ropa naftowa jest ograniczonym zasobem, który według przewidywań naukowców w dużej mierze wyczerpie się w ciągu najbliższych kilkuset lat. Mimo że produkcja plastiku ma pewne bardzo negatywne wymagania produkcyjne, w porównaniu do produkcji pojemników z cyny i aluminium zużywa tylko ułamek energii.
Aluminium jest metalem, który naturalnie występuje na Ziemi i stanowi 8% skorupy ziemskiej. Problem polega na tym, że aluminium zawsze występuje jako ruda, co oznacza, że występuje w połączeniu z innymi związkami. Aby usunąć aluminium z innych związków, musi ono zostać wydobyte przy użyciu niezwykle energochłonnego procesu. Energia do tego procesu jest zwykle wytwarzana przez spalanie paliw kopalnych [2].
Porównując proces produkcji każdego z nich, stwierdzono, że 1 kg polietylenowych tworzyw sztucznych wytwarza około 4 kg CO2, a 1 kg aluminium wytwarza 10,63 kg CO2 [3]. Opierając się wyłącznie na procesie produkcyjnym, plastik wydaje się być bardziej przyjaznym dla środowiska wyborem.
Od 1950 roku ludzie wyprodukowali ponad 9 miliardów ton odpadów z tworzyw sztucznych, które przedostały się do naszych oceanów, rzek i terenów naturalnych. Niektóre z tych tworzyw sztucznych uwalniają substancje chemiczne do wody i na lądzie, co prowadzi do poważnych problemów zdrowotnych, takich jak rak. Ponadto wiele zwierząt przypadkowo spożywa tworzywa sztuczne, blokując ich przewody pokarmowe i prowadząc do ich śmierci [4]. Nawet rośliny są zagrożone przez tworzywa sztuczne. Gdy niektóre tworzywa sztuczne rozkładają się w glebie, uwalniają substancje chemiczne, takie jak bisfenol A (BPA), które zabijają naturalne mikroorganizmy potrzebne roślinom do przetrwania [5].
Jak już wiemy, oba te materiały opakowaniowe mogą mieć negatywny wpływ na środowisko, jeśli nie są odpowiednio utylizowane. Jedną z głównych obaw związanych z każdym z tych materiałów jest to, że ich degradacja w warunkach naturalnych zajmuje bardzo dużo czasu. Plastik rozkłada się ponad 400 lat, a cyna i aluminium 50-200 lat [8]. Ponieważ degradacja tych materiałów trwa tak długo, z czasem coraz więcej z nich gromadzi się na wysypiskach śmieci i w ekosystemach. Biorąc to pod uwagę, plastik rozkłada się dwa razy dłużej niż aluminium i cyna.
Odpady opakowaniowe z blachy białej i aluminium mają minimalny bezpośredni wpływ na środowisko, poza tym, że zajmują miejsce na wysypiskach i są nieestetyczne. Ogólnie rzecz biorąc, nie uwalniają one żadnych szkodliwych substancji chemicznych ani nie powodują poważnych szkód dla roślin i zwierząt. Opakowania aluminiowe i blaszane są pod tym względem zdecydowanie lepszym wyborem.
Ostatecznie, aby określić, która forma opakowania jest bardziej zrównoważona, musimy wziąć pod uwagę proces recyklingu obu materiałów.
Zużycie plastiku gwałtownie wzrosło w ciągu ostatnich 50 lat, ale recykling tworzyw sztucznych ledwo nadąża za tym trendem. Obecnie tylko 9% wszystkich tworzyw sztucznych jest poddawanych recyklingowi. To bardzo mało, biorąc pod uwagę, że w samych Stanach Zjednoczonych powstaje ponad 13 milionów ton odpadów opakowaniowych z tworzyw sztucznych [9].
Jedną z głównych przeszkód w recyklingu tworzyw sztucznych jest to, że jest on trudny. Istnieje wiele rodzajów tworzyw sztucznych i wszystkie one muszą być oddzielane i poddawane recyklingowi na różne sposoby i w różnych centrach recyklingu. Co więcej, nie wszystkie tworzywa sztuczne nadają się do recyklingu, ponieważ zawierają substancje rakotwórcze i mogą uwalniać lotne związki organiczne, jeśli zostaną stopione.
Z drugiej strony blacha i aluminium są znacznie łatwiejsze do recyklingu. Oba są metalowe, więc opakowania z cyny i aluminium mogą być usuwane ze strumieni odpadów i składowisk przy użyciu dużych magnesów. Z tego powodu wskaźniki recyklingu gwałtownie wzrosły w ciągu ostatnich kilku lat, a w 2009 r. wskaźnik recyklingu cyny i aluminium w UE wyniósł 72% [6].
Recykling cyny i aluminium pozwala na wydobycie mniejszej ilości nowego metalu z ich rud. Zmniejsza to ilość energii zużywanej rocznie do produkcji opakowań aluminiowych i blaszanych. Ze względu na ten duży wysiłek związany z recyklingiem ilość CO2 wytwarzanego w procesie produkcyjnym wynosi tylko 1/3 tego, co byłoby, gdyby stale wydobywano nową rudę [2].
Biorąc pod uwagę cykl życia obu rodzajów materiałów opakowaniowych, staje się jasne, że blacha biała i aluminium to wybór bardziej przyjazny dla środowiska. Obecnie świat boryka się z wieloma problemami środowiskowymi, począwszy od silniejszych zjawisk pogodowych, a skończywszy na podnoszeniu się poziomu mórz. Są to globalne problemy, które dotykają wszystkich ludzi, więc naszym obowiązkiem jest walka z nimi. Drobne codzienne wybory, których dokonujemy, mają wpływ na naszą przyszłość. Nawet coś takiego jak wybór aluminiowych opakowań pomaga w tworzeniu zrównoważonego świata dla naszych przyszłych pokoleń.
{++++}