Przyszłość opakowań

Opinie konsumentów w Stanach Zjednoczonych i Europie będą miały duży wpływ na kształtowanie przyszłości opakowań żywności. W Stanach Zjednoczonych ponad 50% osób twierdzi, że jednym z najważniejszych czynników przy wyborze opakowania jest wygoda. Ponadto ponad 90% osób uważa, że zdrowe nawyki żywieniowe są ważne dla długiego życia, 70% osób stara się jeść zdrowo przy każdym posiłku, a 60% osób zdaje sobie sprawę, że nie odżywia się zdrowo i chciałoby to poprawić [1]. Ta zwiększona świadomość tego, w jaki sposób żywność i zdrowie są ze sobą powiązane, stanowi dużą zmianę w stosunku do Stanów Zjednoczonych, które w przeszłości miały obsesję na punkcie fast foodów. Trendy te niewątpliwie wpłyną na opakowania żywności, ponieważ konsumenci nadal poszukują wygodnych i zdrowych opcji żywieniowych.

Jedną z głównych kwestii, które producenci opakowań będą musieli rozważyć, są sposoby na wydłużenie okresu przydatności do spożycia zdrowych i świeżych produktów. Amerykanie i Europejczycy często kojarzą zdrową żywność ze świeżymi produktami. Produkty takie jak świeże owoce i warzywa mają zazwyczaj stosunkowo krótki okres przydatności do spożycia i będą musiały być pakowane w sposób, który sprawi, że będą bardziej niezawodne [3]. Innym ważnym trendem konsumenckim, który należy wziąć pod uwagę, są zrównoważone i ekologiczne opakowania. W ciągu ostatnich 10 lat opinia publiczna stała się znacznie bardziej poinformowana o zmianach środowiskowych. Tematy takie jak globalne ocieplenie, niszczenie siedlisk i zanieczyszczenie środowiska są powszechnie omawiane w wiadomościach i życiu codziennym [2]. Pomysły te już zmieniły i nadal będą wpływać na pragnienie konsumentów, aby opakowania były lepsze dla środowiska. Aby zaspokoić ten popyt, producenci opakowań powinni wytwarzać bardziej zrównoważone produkty i będą musieli sprzedawać opakowania jako przyjazne dla środowiska.

Prowadzonych jest wiele badań, aby sprostać tym trendom i ogólnie ulepszyć opakowania żywności. Jednym z największych nowych pomysłów, które są badane i już powoli wdrażane w życie, są opakowania nanokompozytowe. Nanokompozyty składają się z polimerów o wielkości od 1 do 100 nm. Zazwyczaj kilka rodzajów polimerów jest połączonych ze sobą za pomocą "kleju", który utrzymuje je razem w oparciu o ich właściwości chemiczne. Związki te mają wiele korzystnych właściwości, a już stosowane nanokompozyty mają wiele kluczowych zalet, takich jak elastyczność, wytrzymałość i właściwości przeciwdrobnoustrojowe. W miarę kontynuowania badań możliwości są ogromne ze względu na dużą różnorodność polimerów i substancji chemicznych, które można łączyć w unikalny sposób. Oczekuje się, że ostatecznie nanokompozyty będą w stanie zapewnić pojedynczą folię o wszystkich właściwościach, które uważamy za ważne dla opakowań. Dodatkowo, mogą one ostatecznie obejmować szereg właściwości, o których nawet jeszcze nie myślimy, takich jak samoregeneracja w przypadku uszkodzenia, zmiana kształtu/rozmiaru w zależności od zawartości oraz długa żywotność w razie potrzeby, ale szybka degradacja po wyrzuceniu [4,5].

Innym obszarem badań są aktywne i inteligentne opakowania żywności. Są to formy opakowań, które wyczuwają zmiany w środowisku, manipulują nimi w celu uzyskania bardziej pożądanych warunków i przechowują/przekazują informacje konsumentom. Produkty takie jak pochłaniacze wilgoci i wskaźniki czasu i temperatury już to robią na podstawowym poziomie. Wraz z rozwojem inteligentnych opakowań znacznie zwiększy się wygoda i bezpieczeństwo żywności. Obecnie prowadzone są badania nad projektowaniem opakowań samogotujących się, biosensorów wskazujących wzrost drobnoustrojów oraz opakowań zintegrowanych z urządzeniami, które automatycznie przekazują informacje o gotowaniu do piekarników [6]. Badania w tym obszarze pomogą połączyć projektowanie opakowań z nową technologią komputerową/internetową.

Jeśli chodzi o zrównoważony rozwój, istnieje duży nacisk na stosowanie produktów, które mogą się szybko zepsuć lub zostać ponownie wykorzystane. Oznacza to stosowanie produktów wykonanych z materiałów biodegradowalnych lub metali. Ogólnie rzecz biorąc, wiele z tych technologii jest już obecnych, a badania koncentrują się bardziej na znalezieniu sposobów ich produkcji po niższych kosztach. Materiały takie jak celuloza z roślin, chitozan z muszli i skrobia znajdują się w czołówce biodegradowalnych, naturalnych opakowań. Pochodzą one z naturalnie występujących związków, które można nieznacznie zmienić, aby spełnić określone potrzeby w zakresie opakowań [7]. Blacha biała i aluminium były podstawą w przemyśle opakowaniowym przez wiele lat, ale w ostatnich latach są coraz częściej używane. Badania koncentrują się na usprawnieniu procesu recyklingu i produkcji.

Przyszłość opakowań do żywności powoli staje się rzeczywistością. Mamy teraz opakowania, które same regulują temperaturę, zawierają kody QR do łączenia produktów i technologii oraz są wykonane z naturalnych składników. Te ulepszenia to dopiero początek w każdej z dziedzin. W ciągu najbliższych 15 do 20 lat mogą nastąpić duże zmiany w branży opakowań do żywności.