L'industria dell'imballaggio alimentare ha subito molti cambiamenti da quando sono nate le prime confezioni in metallo. L'industrializzazione è stata la forza trainante che ha portato il metallo a essere uno dei primi materiali scelti per la commercializzazione di massa dei prodotti alimentari. Ecco i principali punti di svolta nella storia a partire dalla rivoluzione industriale che hanno portato all'attuale situazione di crescente domanda di imballaggi realizzati con alluminio e altri metalli.
I primi metodi di imballaggio industriale
In seguito alle rivoluzioni americana e francese, cominciarono a emergere i moderni metodi di confezionamento. Il XIX secolo vide un rapido avanzamento dei macchinari di fabbrica che velocizzarono i processi di confezionamento. All'inizio del 1800 i contenitori commerciali per alimenti erano realizzati con materiali come la ceramica, il vetro e il ferro stagnato. La prima fabbrica di conserve commerciali fu avviata in Inghilterra nel 1813. Gli alimenti inscatolati in quest'epoca comprendevano ostriche, carne, frutta e verdura.
Le lattine stagnate decorate iniziarono a diffondersi negli anni Trenta del XIX secolo con biscotti e torte. Il brevetto della prima macchina per timbrare le estremità cilindriche delle lattine fu assegnato ad Allan Taylor nel 1847, mentre altri nuovi processi contribuirono ad accelerare la produzione. Undici anni dopo, l'inventore americano Ezra J. Warner ottenne il brevetto per l'apriscatole, che divenne di uso comune per i militari americani durante la Guerra Civile.
Nel 1875 apparve per la prima volta la lattina affusolata, che fu ampiamente adottata per inscatolare carne in scatola e sardine. Negli anni Ottanta dell'Ottocento iniziò a comparire una moltitudine di invenzioni moderne, che portarono alla nascita della prima macchina automatica per la produzione di lattine. Uno degli sviluppi più singolari del secolo in materia di confezionamento si ebbe nel 1899 con il brevetto dell'aerosol, assegnato al team di Helbling e Petsch. Gli aerosol consentono di mantenere sotto pressione il contenuto liquido o gassoso in un contenitore e di spruzzarlo sotto forma di nebbia fine. Una versione più moderna delle bombolette aerosol fu introdotta qualche decennio dopo.
Uno dei fattori chiave che hanno rivoluzionato l'industria del confezionamento della carne negli Stati Uniti è stato il popolare romanzo del 1905 “La giungla” del giornalista investigativo Upton Sinclair. Sebbene si trattasse di un romanzo di finzione, il libro ha denunciato e sensibilizzato l'opinione pubblica sulle condizioni insalubri degli impianti di confezionamento della carne americani e sulla contaminazione degli alimenti, che hanno portato al Meat Inspection Act e al Pure Food and Drug Act. Questa legislazione ha poi portato alla formazione della Food and Drug Administration statunitense.
Imballaggi metallici del 20° secolo
All'inizio del 1900 le nuove invenzioni fiorirono ancora di più, mentre cominciava a prendere forma la società contemporanea basata sui consumi. L'inscatolamento del tonno iniziò nel 1909 sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Nel 1914 si iniziò a utilizzare forni continui per asciugare l'inchiostro sulle confezioni di latta. Nel 1917 la Bayer introdusse le lattine tascabili per le aspirine. Lo stesso anno segnò l'inizio delle lattine di caffè con apertura a chiave. Ecco altri importanti sviluppi del packaging alimentare del XX secolo prima della Seconda Guerra Mondiale:
- 1926 - Debutta lo spam in scatola
- 1931 - viene introdotto l'apriscatole elettrico
- 1935 - la prima lattina di birra viene commercializzata da Krueger
Subito dopo la guerra, nel 1945, vennero commercializzate in massa le prime bombolette aerosol. Negli anni Cinquanta, mentre il mondo entrava nell'era della Guerra Fredda, i produttori di lattine metalliche testarono i contenitori per verificare se potessero sopravvivere a un'esplosione nucleare e continuare a fornire alimenti sicuri. I risultati furono positivi. Nel 1957, poi, le lattine di metallo divennero ancora più resistenti, grazie all'introduzione dell'alluminio nella produzione di lattine di metallo. La prima lattina di birra interamente in alluminio apparve qualche anno dopo. Nel 1962 fu la volta della prima lattina per bevande con il tappo a strappo.
L'età della sostenibilità
Il lancio della Giornata della Terra nel 1970 ha dato il via a una nuova era che ha ispirato il riciclaggio delle lattine di metallo. I produttori di lattine cominciarono a prestare maggiore attenzione ai principi di sostenibilità e a utilizzare meno materiali per produrre lattine più leggere. A metà degli anni Ottanta le lattine di alluminio erano il contenitore dominante nel mercato delle bevande. L'alluminio è uno dei materiali più sostenibili tra tutti i metalli, poiché è abbastanza resistente da mantenere una lunga durata di conservazione e può essere riciclato all'infinito senza deteriorare la qualità.
Un altro esempio di come gli obiettivi di sostenibilità abbiano ispirato concetti innovativi per gli imballaggi metallici è stata l'introduzione dell'anello di ritenzione sui contenitori per bevande nel 1989. Mantenendo l'anello sulla lattina invece di romperlo, si sono ridotti gli sprechi e si è mantenuto inalterato il materiale di alluminio, che è stato destinato al riciclo. Nel corso degli anni Novanta le estremità delle lattine sono state ridimensionate con una minore dimensione della circonferenza per un imballaggio ancora più efficiente e sostenibile.
Conclusione
L'industria dell'imballaggio alimentare ha utilizzato diversi materiali nel corso dell'ultimo secolo, ma i metalli come l'alluminio e la banda stagnata hanno ottenuto il favore più diffuso grazie alla loro resistenza e sostenibilità. La storia dimostra che le lattine di metallo sono le più adatte per la conservazione degli alimenti a lungo termine.
